在清朝末年的广西，流传有“昔有文三苏，今有武三苏”的说法。
“文三苏”，自然是指宋朝的三大文学家苏洵、苏轼、苏辙。
至于“武三苏”，不了解晚清历史的人是不大会知道的。
这“武三苏”说的是广西永安（今蒙山县）的“一门三提督”：苏元璋、苏元春、苏元瑞。
“武三苏”中，苏元春名气最大。
苏元春是清代广西三位两任广西提督之一，任期长19年，仅次于冯子材（21年），且与冯子材一起参加著名的中法镇南关（今友谊关）战役，战后主持国防建设而名垂青史。
永安原本只是广西的一个普通县城，却因为太平天国运动而驰名一时。
“永安封王”乃是太平天国史一重大事件。
苏元春的父亲苏保德在太平军到来前任永安州团总，太平军一来，成了冤死之鬼，惨遭杀害。
杀父之仇，不共戴天。
时年只有12岁的苏元春和兄长苏元璋、堂弟苏元瑞就此站在了太平军的对立面，亡命江湖，后来辗转投入了湘军。
苏元春此人，少大老成，天赋异禀，《清史稿》称：“元春躯干雄硕，不治生产，然轻财好士，能得人死力。”
在镇压太平军的过程中，苏元春累擢为参将。后率部镇压贵州苗民，官至提督。
中法战争爆发，清军在越南北圻陆路战场上一败再败，广西巡抚徐延旭被革职，清廷命湖南巡抚潘鼎新接任。
年4月，苏元春统名防军奉命开赴广西，出关援越抗法；6月，被任命为广西提督，统领在越南北圻的桂军。
在越期间，苏元春不畏强敌，先后在尼村、纸作社伏击法军。
但是，年2月，法军进占越南北圻重镇谅山，潘鼎新不战自溃。
苏元春进退失据，只得率军退回凭祥。
在此背景下，清廷命原广西提督冯子材帮办广西关外军务，苏元春负责协助主帅冯子材指挥战斗。
冯子材不愧为世之良将，其抬棺出征，与苏元春等将士一道，众志成城，在镇南关大战法军，血战两昼夜，取得完胜。并乘胜南下追击，如风扫残云，连战皆捷，攻克文渊、谅山诸城，取得了近代中国抗击列强入侵战争中最重大的胜利。
苏元春因功晋封三等轻车都尉及额尔德额巴图鲁称号。后加衔两级，并获赏太子少保、二等轻车都尉。
中法战争结束，越南沦为法国殖民地。
为防备法国侵略者再度入侵，清政府命苏元春以广西提督兼任广西边防督办。
为加强战备，清政府特意拨款三万两，要苏元春加固边防设施。
老实说，这三万两银子根本添置不了几门大炮。
苏元春于是将这笔钱别置他用，另建了几排生活设施齐全的营房，然后鼓励边防官兵将亲属接来同住。
苏元春的想法是，这么一来，既可使亲人团聚，又能解决边疆开发所需劳动力问题。
安置好将士家属，苏元春再次上奏请示拨款，说要加固边塞。
但清廷漠不关心，只是象征性地拨了一点。
苏元春请示再请示，钱还是没要到多少。
苏元春只好开动脑子，“殚虑经营，不遗余力”，在南疆开煤矿，增强边疆经济实力。加强对汛督办工作，开辟贸易市场，以促进商品经济流通。
此外，苏元春又以龙州为中心，沿边境线修筑军用道路，并疏浚明江，通过官商合股形式组建邕龙车渡公司（旋更名“邕龙利济局”），保障军用物资运输畅通，同时创办制造局、火药局、军装局等，就地加工，以解决边防军需，并促进当地经济的发展。
经济上有了创收，苏元春又带头捐银，捐俸节支，一点点修复被法军轰毁的镇南关，之后又修水口、平而两关，以振国门。
不知不觉，时间过了15年，苏元春居然在千里边境线上修建座炮台和碉台、处关隘、66个关卡，构成庞大宏伟的军事防御体系，有“乌鸦飞不过，老鼠钻不进”之称。
苏元春进口的门大炮属于19世纪最先进的大炮，为德国克虏伯制造的毫米口径的大开花巨炮，可以轰击从各个方向来犯的敌人。
边防防御工程已固若金汤，法帝侵略者自然不敢越雷池一步。
进口德国的克鲁伯大炮就因为没有发生战争而发过一发炮弹。
就因为15年来未发一炮，清政府认为苏元春这是脱裤子放屁，多此一举，白白耗费了民财、国财。
苏元春后来还遭到了“克扣军饷，纵兵殃民”的弹劾。
年，占领了越南的法国不敢打广西的主意，转而把目光移向广东，要强行“租借”广州湾（今广东湛江港）。
法国人深谋远虑，志在必得。
这时候，若要拒绝法国人，就剩下开战一途。
清政府自然不敢开战，火速任命苏元春为钦差大臣，推他到广州顶缸，与法国谈判。
最终，广州湾被强行租借，“背锅侠”苏元春从此被钉在了耻辱柱上。
苏元春晚景凄惨，先是被革职入狱，被定死罪，后改为发配新疆充军，年6月13日病逝于迪化（今乌鲁木齐），终年64岁。。
现在，苏元春构建在今北海、防城、东兴、宁明、凭祥、龙州、大新、靖西、那坡等市县沿边地区的军事防御体系被誉为“南疆小长城”，年被定为国家重点文物保护单位。
